中小企业是中国经济增长的重要驱动力，是繁荣市场、吸收就业的主要渠道，是出口和外汇创造的主要力量。在新形势下，积极推进中小企业走出去已成为进一步提高中小企业在经济社会发展中的地位和作用，缓解国际金融危机的不利影响的战略措施，也是新时期中国对外开放战略的重要组成部分。中小企业走出去是积极参与国际竞争，不断提高国际经营能力，大胆创新国际市场发展模式。
从对外投资的角度来看，截至2008年底，中国近8500家国内投资实体（许多投资实体是中小企业）在世界174个国家（地区）设立了1.2万家海外直接投资企业，其中非金融1472.8亿美元，占80.1%，金融36.9亿美元，占19.9%。
从中小企业走出去开展对外劳务、对外工程承包和服务贸易的角度来看，中小企业发挥了重要作用。目前，中国有近1000家对外劳务合作企业，其中90%以上为中小企业。2008年底，中小企业派出了74万名外籍劳务人员和约80%的人员。截至2008年底，中国对外承包项目累计营业额为2630亿美元，合同签订额为4341亿美元。中国许多从事对外工程设计咨询业务的企业都是原工程设计院（研究所），基本上是中小企业。此外，这些企业人才队伍精干，技术素质高，在国际竞争中取得了显著成就。他们不仅业务发展迅速，而且经济效益良好。一些企业还跻身世界200家国际工程设计企业之列。此外，中小企业在边境贸易、旅游服务、餐饮服务、会展服务等领域发挥着重要作用。
中国中小企业走出去的主要特点。
1.走出去的区域集中。中国中小企业的直接投资体现了强大的区域集中特征。许多中小企业不断聚集在空间上，形成了产业配套网络、研发网络、市场交易网络、区域网络和全球网络，最终实现了两种资源的有效利用和优化。其中，浙江、福建、江苏中小企业最多，如浙江中小企业在巴西、南非、前苏联和东欧共同投资，建立了多个中国商品市场或中国城市。2006年成立的8个海外合作区中有2个由浙江企业中标。一个是泰国罗勇工业区，由华立集团投资，现已有10多家企业签订合同；另一个是俄罗斯乌苏里斯克合作区，计划引进60家企业进入公园。2007年，浙江海亮集团投资的越南中国龙江经贸合作区和吉利集团投资的墨西哥中国（宁波）吉利工业经贸合作区两个海外经贸合作区在全国第二批海外经贸合作区招标中成功中标。到目前为止，浙江省经贸合作区占全国总数的五分之一，在全国各省市中排名第一。中小企业出口区也相对集中，其中生产型海外投资中小企业主要集中在东南亚等周边国家；贸易型和研发型海外投资中小企业主要集中在美国等少数发达国家。
2.走出去的动机是多样化的。中国中小企业走出去的动机主要有以下几种：一是市场导向动机，主要是巩固、扩大和开放海外投资的商品和服务市场，通常投资区域是基于企业传统商品和服务的出口市场，同时辐射周边国家和地区。二是降低成本导向动机，主要是利用国外相对便宜的原材料和各种因素，降低企业的综合生产成本，提高经营效率，保持或提高企业的竞争力。三是技术和管理导向动机，主要是为了获取和利用国外先进的技术生产技术、新产品设计和先进的管理知识，特别是通过在国外设立合资企业或合并和收购当地企业。第四，优惠政策导向动机主要是利用东道国政府和母国政府的优惠政策。第五，充分发挥优势导向动机，主要利用企业独特的垄断优势，充分发挥自身在海外市场的竞争力，扩大经营范围，提高整个企业的经营实力。在上述动机中，开拓市场是主要目的。根据相关样本调查，47%的企业选择扩大海外市场作为对外投资的主要目的。
3.走出去的投资领域是多元化的。中国中小企业直接投资领域从贸易和工程承包领域扩展到资源开发、工业生产、交通、农业和农产品开发、餐饮、旅游、商业零售、医疗卫生、咨询服务、研发中心；从传统产业到信息传输、计算机和软件行业，包括批发、零售、贸易代表。
4.走出去的投资方式多种多样。在中国中小企业走出去的过程中，主要采取以下方式：一是以建立营销网络的形式走出去。主要在海外设立贸易公司、办事处等组织。例如，江苏省中小企业政府管理部门在意大利、日本等国设立办事处，为企业走出去提供服务；温州康奈集团在欧美7个国家开设了20多家专卖店；浙江中小企业在巴西、南非、俄罗斯等国设立了特色专业市场。二是以建立加工贸易项目的形式走出去。例如，万向集团在美国投资汽车零部件生产项目，钱江集团与印尼合资成立摩托车生产企业，威莱丝棉公司在乌兹别克斯坦投资成立丝绸加工厂。第三，以建立资源开发项目的形式走出去。舟山一家中小房地产公司在俄罗斯启动了森林开发项目，一些中小企业参与了海外渔业。第四，以建立研发中心的形式走出去。例如，华为在印度建立了一个新的研发中心，在墨西哥建立了一个生产中心，作为一个在世界各地推出产品的平台；新科集团在硅谷、香港和其他地方建立了一个研发中心。第五，通过收购并购企业走出去。例如，上海海信集团收购了美国家用织物制造公司的纺织品工厂和商标专利。依托加拿大和美国的制造基地，海信公司的绒毛织物年产量增加了近三分之一；广东美的集团收购了日本三洋电器公司的微波炉业务，并将相关业务和设备转移到公司的中国生产基地。第六，依靠各种海外工业园区（见表1）的集群，海外工业园区的目的是促进大多数中小企业集群走出去。集群走出去的主要目的有两个：第一，它可以降低单一个中小企业走出去的成本。二是产业有产业链。集群走出去不仅有利于提高走出去中小企业的配套能力，也有利于中国政府对企业利益的集中保护。
